世界各國在最近幾年的聚變能研究項目中，最新穎耀眼的當(dāng)屬于勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室正在進(jìn)行的激光慣性聚變能項目。

勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室簡稱LLNL，是由美國國家能源部資助并管理的研究機構(gòu)，激光慣性聚變能是以轉(zhuǎn)換在國家點火裝置中正在開發(fā)的激光驅(qū)動慣性約束聚變，引入實際的商業(yè)發(fā)電廠的概念。

在整套系統(tǒng)的設(shè)計之初，考慮了兩種方案，分別是純聚變或混合聚變裂變系統(tǒng)，在前者中，聚變反應(yīng)產(chǎn)生的能量被直接利用。后者則是，聚變反應(yīng)釋放出的中子被用于在鈾或其他核燃料的周圍覆蓋層中引起裂變反應(yīng)。這種聚變電廠可能會大大減少發(fā)電部門的溫室氣體排放，而發(fā)電部門是全球這些排放的主要來源之一。

所謂冰凍三尺非一日之寒，成功是需要不斷的經(jīng)驗積累的。該項目曾一度因為技術(shù)難題被擱淺。2010年10月，LLNL的研究人員啟動了192束激光束，這些激光束由獨立的激光單元集中，它們包含從電源到變頻光學(xué)器件的所有內(nèi)容，美國國家點火裝置(NIF)將它們的能量集中成一個脈沖，以實現(xiàn)目標(biāo)：通過點燃聚變反應(yīng)產(chǎn)生比激光注入還要多的能量。

從開啟項目到如今取得重要進(jìn)展，已經(jīng)過去了整整十年，放電發(fā)射不低于3000次！就在前不久，研究人員才接近了"燃燒等離子體"的里程碑。

像我們的太陽一樣，持續(xù)不斷的聚變反應(yīng)取決于燃燒的等離子體，等離子體是物質(zhì)的四個基本狀態(tài)之一，由離子和自由電子組成。所以取得這樣的重要進(jìn)展，對于項目而言幾乎是里程碑式的。

負(fù)責(zé)核聚變項目的馬克·赫爾曼（Mark Herrmann）表示：模擬實驗表明，一旦點火裝置達(dá)到閾值，它將產(chǎn)生有一條更容易點火的途徑。 長期以來，核聚變一直被認(rèn)為是一種無碳能源，它以現(xiàn)成的氫同位素為燃料，不會產(chǎn)生長期存在的放射性物質(zhì)，但這仍然是一個遙遠(yuǎn)的夢想。

NIF和其他慣性聚變裝置不同，它更像一個內(nèi)燃機，通過小型燃料芯塊的快速爆炸產(chǎn)生能量。點火試驗的前3年里，每一次發(fā)射只產(chǎn)生約1千焦的能量，低于x射線脈沖注入膠囊的21千焦能量，也遠(yuǎn)低于最初激光脈沖的1.8兆焦能量。

在實驗過程中，科研人員也曾經(jīng)歷過點火失敗，這導(dǎo)致他們增加了更多的診斷儀器，并且添加了更多數(shù)量的中子探測器，這樣的布置有利于從三維角度看見核聚變反應(yīng)發(fā)生的地方。

結(jié)果科研人員的不斷努力完善后，國家點火裝置在實驗中已多次達(dá)到60千焦的產(chǎn)量，在下一次的實驗中，科研人員將對激光束線進(jìn)行升級并嘗試提高激光能量，架設(shè)這192束激光都能被提升的話，點火裝置的最終產(chǎn)量將達(dá)到3兆焦耳。

當(dāng)然，這些升級需要時間和資金，項目的出資方美國國家核安全局近年來在國會縮減預(yù)算要求下，不止一次考慮將此項目暫停，幸好這一次的成功，重新讓美國國家核安全局改變了態(tài)度，該局啟動了一項審查計劃，旨在審查整個核聚變項目的實用性，這一計劃也將徹底決定核聚變項目的去留。