南非科學(xué)與工業(yè)研究委員會國家激光中心研究人員日前開發(fā)出世界首個數(shù)字激光器，開辟了激光應(yīng)用的新前景。研究成果發(fā)表在8月2日英國《自然通訊》雜志上。近日，《人民日報》記者走進(jìn)這個位于比勒陀利亞的國家激光中心，見證了這個世界第一。

     記者在實驗室里看到，大小不同的各種實驗器材有序地擺在桌上。這個研究團(tuán)隊只有4人：研究員桑迪耶和福布斯，訪問學(xué)者伊戈爾和他的博士生莉斯?fàn)?。目前他們以小組名義申請了專利。桑迪耶向本報記者介紹并展示了數(shù)字激光的工作原理。

     常規(guī)激光器一般包括3個部分。光學(xué)諧振腔，包括固定在兩端的面對面的兩個反射鏡；泵浦源，通常是電流或光；增益介質(zhì)，種類包括氣體、液體和固體等。桑迪耶介紹，常規(guī)激光器工作原理是泵浦源的電流或光射進(jìn)增益介質(zhì)，增加增益介質(zhì)里的電子能量，一些被增加能量的電子會自由釋放特定頻率的光子，諧振腔兩端的反射鏡把電子所釋放的光子再反射回增益介質(zhì)，反射回的光與增益介質(zhì)內(nèi)的電子產(chǎn)生共振并誘導(dǎo)更多電子釋放光子，如滾雪球般把光放大，如此形成激光束，部分激光束通過反射鏡射出諧振腔，其形狀由發(fā)射鏡面形狀來控制。

     桑迪耶向本報記者展示反射鏡，其表面均勻分割成十幾個小鏡面，每個小鏡面代表著不同圖像，意味著反射后產(chǎn)生不同的光束。如果需要其他激光束，就需要更換反射鏡，這些光學(xué)元件昂貴且嬌貴，每更換一次還需對光進(jìn)行重新校準(zhǔn)。

     而數(shù)字激光器的秘密在于將其中一個反射鏡換成了“空間光調(diào)制器”。“空間光調(diào)制器”如同一個可反光的微型液晶顯示屏，“只需通過電腦向顯示屏輸入特定圖像就能得到所需要的激光模式。其最大特點是不用為每束激光設(shè)計一個新激光器，只需在電腦上變換圖片，就能得到想要的光束形狀。”福布斯介紹道。“數(shù)字激光可以創(chuàng)建幾乎任何激光模式，而在以前，每束光都需要一個單獨激光器，為此很多人需要花費一兩年才能做到。”記者看到，隨著電腦上圖片的不斷變化，反射鏡上的激光束不斷發(fā)生變化，非常有趣。

     桑迪耶表示，這項技術(shù)將改變現(xiàn)狀，并可能在未來數(shù)年內(nèi)創(chuàng)造出新市場。南非媒體則評論說，這項發(fā)明是激光技術(shù)的一個里程碑。在醫(yī)療領(lǐng)域，它可以用作無血手術(shù)，眼部護(hù)理和牙科。在工業(yè)領(lǐng)域，它可以幫助切割，焊接。在通信領(lǐng)域，它將極大促進(jìn)光纖通訊的發(fā)展。

     “接下來我們的最大挑戰(zhàn)是將這項技術(shù)產(chǎn)業(yè)化，”福布斯說，“希望能有機會去中國，與中國同行切磋激光技術(shù)。”