近日，美國伯克利實驗室的研究團隊刷新了激光等離子加速器產(chǎn)生能量的世界紀錄：在20厘米長的等離子體內(nèi)產(chǎn)生了能量高達78億電子伏特（7.8GeV）的電子束，是以前世界紀錄的2倍，而使用常規(guī)技術需要約91米長的等離子體才能獲得如此高的能量。

為了更好地理解我們的宇宙，科學家需要建立粒子對撞機，以便將電子及其反物質(zhì)正電子加速到太電子伏特（TeV，萬億電子伏特）。但使用傳統(tǒng)技術，做到這一點需要非常龐大且昂貴的機器，比如長達32公里的對撞機。因此，為縮小此類機器的尺寸并降低成本，必須提高粒子的加速度——即它們在給定距離范圍內(nèi)獲得的能量大小。

等離子體有望在這一領域“大顯身手”——帶電的粒子波（等離子波）可以通過其電場提供這種加速度。在激光等離子加速器中，等離子波由強烈的激光脈沖產(chǎn)生，其電場強度可能是傳統(tǒng)加速器電場強度的數(shù)千倍。

據(jù)物理學家組織網(wǎng)10月21日報道，在最新研究中，伯克利實驗室團隊正是在20厘米長的等離子體內(nèi)產(chǎn)生了能量高達78億電子伏特的電子束。

研究人員通過使用新型等離子體波導抵消激光脈沖的自然擴散，實現(xiàn)了這一壯舉。在此等離子體波導中，充滿氣體的藍寶石管被觸發(fā)放電從而形成一個等離子體，而一臺“加熱器”激光脈沖在中間“揪出”一些等離子體，使其密度降低，從而使激光聚焦。等離子體通道的強度足以保持聚焦激光脈沖被限制在20厘米長的加速器內(nèi)。

研究人員之一、安東尼·貢薩爾維斯博士說：“加熱束使我們能夠控制驅(qū)動激光脈沖的傳播。未來我們計劃進行更多實驗，希望能夠更精確地控制等離子體波中的電子注入，以獲得更高質(zhì)量的電子束，并將多個階段耦合在一起，從而獲得更高能量。”（記者劉霞）

總編輯圈點

加速器可以將巨大的能量累積到微小粒子上，再讓粒子迎頭對撞。一般來說，加速器需要一個圓形的巨大軌道。如果學會方寸間快速發(fā)力，那就像功夫里的“寸拳”，大大增強了加速器的威力。目前世界上有一些建造下一代加速器的想法，或為直線或為環(huán)形，如果能應用更優(yōu)越的加速機制，那么下一代加速器的可行性將明顯增加。