利用激光器將光束轉(zhuǎn)為強(qiáng)烈的單色輻射光,徹底改變了我們的生活及工作方式,已有超過(guò)五十年的歷史。它的眾多應(yīng)用包括:超快且高通量的數(shù)據(jù)通信、制造業(yè)、外科手術(shù)、條形碼掃描器、打印機(jī)、無(wú)人駕駛技術(shù)和激光投影顯示器。激光還應(yīng)用于原子和分子光譜學(xué)中,可用于各類(lèi)科學(xué)分支和各類(lèi)化學(xué)物質(zhì)與生物分子的檢測(cè)和分析。
激光可依據(jù)其電磁波譜內(nèi)的發(fā)射波長(zhǎng)進(jìn)行分類(lèi),如激光筆等可見(jiàn)光激光只是其中的一小部分。紅外激光可通過(guò)光纖用于光通信;紫外激光可用于眼科手術(shù);此外還有太赫茲激光(terahertz laser),這也是里海大學(xué)(Lehigh University)電子與計(jì)算機(jī)工程學(xué)院副教授Sushil Kumar研究團(tuán)隊(duì)的研究對(duì)象。
圖為太赫茲光子實(shí)驗(yàn)室
在電磁波譜中,太赫茲激光發(fā)出的輻射位于微波與紅外光之間。其輻射既可以穿透如塑料、纖維織物和硬紙板等常見(jiàn)的包裝材料,也對(duì)各類(lèi)化學(xué)物質(zhì)的光學(xué)傳感和分析非常有效。這類(lèi)激光(太赫茲激光)有著廣闊的應(yīng)用前景,可用于非破壞性篩查和檢測(cè)包裝好的爆炸物與非法藥物,評(píng)估藥物化合物,篩查皮膚癌,甚至是對(duì)恒星與星系形成的研究。
光譜學(xué)等應(yīng)用要求激光以精確的波長(zhǎng)發(fā)射,這通常是通過(guò)一種被稱為“分布反饋(distributed-feedback)”的技術(shù)來(lái)實(shí)現(xiàn)的。這種可發(fā)射精確波長(zhǎng)的器件被稱為單模激光器(single-mode lasers)。由于太赫茲激光器最重要的應(yīng)用將在太赫茲光譜學(xué)中,因此要求單模運(yùn)行對(duì)太赫茲激光器來(lái)說(shuō)尤其重要。目前太赫茲激光器仍處于發(fā)展階段,世界各地的研究人員正試圖改善其性能特征,以使其滿足商業(yè)可行性條件。
太赫茲輻射在傳播時(shí)會(huì)被大氣濕度所吸收。因此,其關(guān)鍵要求是這類(lèi)激光必須足夠強(qiáng)大,才能用于幾米或更遠(yuǎn)距離的光學(xué)傳感與物質(zhì)分析,而不被吸收。為此,Kumar的研究團(tuán)隊(duì)專(zhuān)注于提高激光的強(qiáng)度和亮度,這在一定程度上可通過(guò)增加光功率輸出來(lái)實(shí)現(xiàn)。
據(jù)麥姆斯咨詢報(bào)道,最近,由Kumar與Sandia國(guó)家實(shí)驗(yàn)室(Sandia National Laboratories)合作領(lǐng)導(dǎo)的里海大學(xué)團(tuán)隊(duì)在《自然通訊(Nature Communications)》雜志上發(fā)表了論文,論文報(bào)告了一種提高單模激光器輸出功率的簡(jiǎn)單而有效的技術(shù),即為“表面發(fā)射(surface-emitting)”(該技術(shù)與那些使用“邊緣發(fā)射”結(jié)構(gòu)的激光器截然不同)。在這兩種類(lèi)型的激光器中,半導(dǎo)體激光器的表面發(fā)射結(jié)構(gòu)為商業(yè)化生產(chǎn)激光器的小型化、封裝和測(cè)試,提供了獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)。
這項(xiàng)已發(fā)表的研究描述了一種新型技術(shù),通過(guò)該技術(shù)可在激光器的光學(xué)腔內(nèi)引入特定類(lèi)型的周期性,使它從根本上輻射出高輻射效率的高質(zhì)量光束,從而使激光器更強(qiáng)大。研究中稱其方案為“混合了二、四階的布拉格光柵(hybrid second- and fourth-order Bragg grating)”(這與典型的表面發(fā)射激光器的二階布拉格光柵不同,在近30年的時(shí)間里,各種各樣的此類(lèi)激光器已被廣泛使用)。研究者聲稱他們的混合光柵方案并不局限于太赫茲激光器,并且這種方案有可能提高廣泛的以不同波長(zhǎng)發(fā)射的表面發(fā)射半導(dǎo)體激光器的性能。
該研究討論了單片單模太赫茲激光器的實(shí)驗(yàn)結(jié)果,該激光器的功率輸出為170毫瓦(milliwatts),這是迄今為止此類(lèi)激光器中最強(qiáng)大的激光器。研究表明,所謂的混合光柵能夠通過(guò)在激光器腔內(nèi)的刻印光柵的簡(jiǎn)單周期性變化,使激光器發(fā)射出特定波長(zhǎng)的激光,同時(shí)保持波束質(zhì)量。Kumar堅(jiān)持認(rèn)為,他們的技術(shù)在未來(lái)不斷地改進(jìn)中,可以實(shí)現(xiàn)1瓦特及以上的功率水平,只要克服這個(gè)閾值,就能吸引行業(yè)關(guān)注并逐步實(shí)現(xiàn)太赫茲激光儀器的潛在商業(yè)化。