供圖:Kanté Group,,加利福尼亞大學(xué)圣地亞哥分校
一種新型的激光腔(laser cavity)能夠被做成任何形狀,并通過磁場(chǎng)來改變光的流動(dòng),這個(gè)新技術(shù)是基于一項(xiàng)獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)的研究。
“利用光來做的這件事的前景令人激動(dòng)”,加利福尼亞大學(xué)圣地亞哥分校(the University of California, San Diego)的物理學(xué)家Boubacar Kante這樣說道。Kante和他的同事們?cè)诮诘摹犊茖W(xué)》雜志上描述了他們所說的“拓?fù)淝?rdquo;(topological cavities)。
通常,一個(gè)用于放大光線的激光腔會(huì)被制成環(huán)形。如果在上面有尖角,部分光線就會(huì)丟失,而且激光也無法工作。而環(huán)形的激光腔帶來的結(jié)果是,如果工程師想要在一塊芯片上放置許多的激光器——比如用于光學(xué)通信和計(jì)算,那么環(huán)之間將會(huì)有大量浪費(fèi)了的可用空間。
Kante的小組通過研發(fā)一種拓?fù)淝唤Y(jié)構(gòu)來克服了這個(gè)形狀上的局限。他們把量子阱(形成激光的部分)構(gòu)建在磷化砷鎵銦(indium gallium arsenide phosphide,譯者注:電注入式半導(dǎo)體激光器材料)的外側(cè)。并將這些放置在由釔鐵石榴石(yttrium iron garnet,譯者注:固體激光器材料)制作的光子晶體內(nèi)。一個(gè)光子晶體的晶體結(jié)構(gòu)尺寸與通過的光線波長(zhǎng)相等,這種結(jié)構(gòu)像一面鏡子一樣使光線按照特定的方向傳播。
在這種情況下,研究人員制作了兩種不同拓?fù)浣Y(jié)構(gòu)的光子晶體。其中一種有一個(gè)置于方形晶格里的星形晶胞(unit cell,重復(fù)存在以形成晶體結(jié)構(gòu)的基本晶體形狀);另一種則是有圓柱形氣孔的三角形晶格。Kante把它們分別比作百吉餅和椒鹽卷餅,雖然它們本質(zhì)上都是帶孔的面包,但是不同數(shù)量的孔意味著它們?cè)诟旧鲜遣煌男螤睢?/div>
在Kante的系統(tǒng)中,一個(gè)光子晶體位于另一個(gè)不同的光子晶體中,而兩種不同晶體接觸形成的界面就是激光腔。他說:“這個(gè)界面可以做成你想要的任何形狀”。
隨著晶體的就位,Kante接下來在上面施加磁場(chǎng),這就使系統(tǒng)變成了一種拓?fù)浣^緣體(topological insulator)的光學(xué)等價(jià)物,拓?fù)浣^緣體內(nèi)部由絕緣材料構(gòu)成,但電能沿著材料的表面?zhèn)鲗?dǎo)。2016年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)就頒發(fā)給了為拓?fù)浣^緣體的發(fā)明奠定了基礎(chǔ)的科學(xué)家,但之前研發(fā)的器件主要關(guān)注點(diǎn)在電流方面。在一個(gè)光子晶體拓?fù)浣^緣體中,光線的流動(dòng)被約束在晶體結(jié)構(gòu)接觸的表面。改變磁場(chǎng)信號(hào)就能改變光線發(fā)射的方向。
這個(gè)新設(shè)備的直接應(yīng)用價(jià)值,是工程師能在一塊芯片內(nèi)更加密集地安置激光器,從而使得光通信變得更加高速。而擁有新的控制光線的技術(shù)最終可能幫助我們研發(fā)新型的光子器件,并為全光學(xué)計(jì)算機(jī)的產(chǎn)生鋪平道路,全光學(xué)計(jì)算機(jī)將比現(xiàn)在的計(jì)算機(jī)更快、更節(jié)能。
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