有關(guān)激光的理論最早由愛因斯坦于1917年提出。激光是由原子受激輻射出來的光。當(dāng)原子從高能級躍遷到低能級會釋放能量，就以光的形式輻射出來。普通光源就源于原子的自發(fā)輻射。相對于普通光源，激光單色性好、亮度高、方向性好。

激光存在的理論雖然提出來了，但是實現(xiàn)卻很困難。主要原因是，原子同時存在受激輻射和受激吸收兩個過程，受激輻射使光子數(shù)增加，受激吸收卻使光子數(shù)減小。要想產(chǎn)生激光，必須使受激輻射強于受激吸收。即讓處在高能級的粒子數(shù)大于處在低能級的粒子數(shù)，這被稱之為粒子數(shù)反轉(zhuǎn)。如何從技術(shù)上實現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)是產(chǎn)生激光的必要條件。

在愛因斯坦提出激光理論的40多年之后，美國物理學(xué)家查爾斯·湯斯終于解決了激光的技術(shù)應(yīng)用難題，提出了用微波激發(fā)氨分子產(chǎn)生激光的設(shè)想，并在1958年與美國科學(xué)家肖洛共同發(fā)現(xiàn)了如何產(chǎn)生激光的原理。

他們發(fā)現(xiàn)物質(zhì)在受到與其分子固有振蕩頻率相同的能量激發(fā)時，都會產(chǎn)生這種不發(fā)散的強光--激光。

時間來到了1960年，這一年，美國科學(xué)家西奧多·梅勒成功制造了世界上第一臺激光器——紅寶石激光器。同年，前蘇聯(lián)科學(xué)家尼古拉·巴索夫發(fā)明了半導(dǎo)體激光器。現(xiàn)在生活中常見的激光，都是由半導(dǎo)體激光器產(chǎn)生的。

激光是20世紀人類最重要的發(fā)明之一，毫不夸張，沒有激光就沒有信息時代。激光唱片、光纖通信、條形碼掃描、激光打印、激光筆等，信息時代少不了它不行，日常生活離不開它。

激光被廣泛用來測距，地月之間的平均距離誤差能夠小于一厘米；激光還被廣泛用于工作生產(chǎn)，比如切割打孔、焊接、固件表面處理等；除此之外，還廣泛應(yīng)用于醫(yī)療美容，如激光祛痣、激光除皺、激光治療近視等；在軍事領(lǐng)域主要用于制造高能激光束武器，用于摧毀敵方目標(biāo)，可以攔截敵方的導(dǎo)彈，摧毀敵方的衛(wèi)星。

目前激光應(yīng)用的最尖端最科幻的領(lǐng)域還是核聚變、光束牽引、激光帆等。激光被用來對核聚變裝置進行點火，以及利用若干激光束組成的牢籠對高溫高熱的核聚變物質(zhì)進行激光約束?？催^星球大戰(zhàn)的應(yīng)該都知道光束牽引，沒錯，這不是科幻，現(xiàn)在科學(xué)家已經(jīng)可以利用它移動微小的物體，目前主要應(yīng)用于醫(yī)療領(lǐng)域。